Rośliny do wzrostu i rozwoju potrzebują azotu. Zwykle czerpią go z gleby. Bakterie symbiotyczne, żyjące w brodawkach na korzeniach roślin bobowatych, potrafią wykorzystywać azot z powietrza (nazywamy to wiązaniem azotu). Udostępniają związki azotowe swojemu roślinnemu gospodarzowi, uniezależniając go od glebowych zasobów azotu. Dzięki temu rośliny bobowate nie wymagają nawożenia azotem, a dodatkowo wzbogacają glebę w ten pierwiastek.
Bakterie brodawkowe wiążą azot dzięki aktywności specyficznych enzymów. Potrafimy wytwarzać nawozy azotowe w fabrykach, ale jest to produkcja bardzo energochłonna i kosztowna, bo wymaga wysokiej temperatury i ciśnienia. Bakterie brodawkowe wytwarzają związki azotu dostępne dla roślin za darmo.


